Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы клана, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, боевой офицер и герой, в котором семья видит большую надежду, не стремится приобщиться к жёсткому криминальному делу отца.
Сам Дон Корлеоне продолжает вести бизнес согласно традиционным неписаным законам. Однако наступает новая эпоха, и появляются силы, жаждущие пересмотреть устоявшиеся правила. Эта конфронтация приводит к трагическим последствиям — на жизнь самого Дона Корлеоне совершается покушение.